Este trabalho incide sobre as motivações económicas e não económicas relacionadas com a expansão do ensino superior. A literatura analisada indica que o ensino superior tem duas grandes missões. A primeira parte da teoria do capital humano e reconhece o papel do ensino superior para preparar mão-de-obra qualificada e resolver problemas de competências das organizações. Na mesma linha de preparação dos indivíduos, uma outra proposta, inspirada na educação holística, acrescenta o crescimento dos estudantes como pessoas social e eticamente responsáveis numa sociedade democrática. Uma visão meramente instrumental confronta-se com uma perspetiva de complementaridade entre especialização profissional e cidadania. A segunda missão suporta-se na sociologia do ensino superior e explica a expansão como uma resposta à procura social de educação. As famílias investem em educação para ascender, ou manter, a posição social. Conclui-se que o ensino superior tem um papel limitado na resolução de défices de competências e na redução de desigualdades sociais.

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