La présente communication tire parti d’une analyse de l’impact de la récente crise financière sur un pays de la périphérie de l’Europe, le Portugal. Quant au rôle qu’a pu jouer le droit dans ce contexte, on est amené à constater une tension entre deux phénomènes. D’un côté, les droits ont été un thème fort dans les actions politiques qui ont répondu aux politiques d’austérité. Le Tribunal constitutionnel, amené à se prononcer sur des mesures prises dans le cadre de ces politiques, à la lumière des droits garantis par la constitution, a pu être perçu comme un acteur de premier plan dans cette période, accédant ainsi à une nouvelle notoriété. D’un autre côté, cependant, ces politiques d’austérité se basent sur des instruments qui ne sont pas présentés actuellement comme faisant partie des traités fondateurs de l’Union Européenne, représentant en quelque sorte un droit en marge du droit. Et leur mise en œuvre passe l’exigence de réformes législatives qui s’imposent du dehors à l’ordre juridique national, et dont les résultats sont évalués sur la base de critères économiques et non juridiques. En d’autres termes, d’un côté, l’invocation des droits contribue à la politisation de la gestion de la crise, d’un autre, de nouvelles techniques de gouvernance, par le moyen de nouveaux instruments juridiques, contribuent à la dépolitiser. Essayer de mieux comprendre ces rôles ambivalents du droit pourrait nous aider à mieux comprendre les récents changements du politique.

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