A primeira lei da termodinâmica assevera que a quantidade de energia interna conservada num sistema isolado não pode ser criada ou destruída, mas apenas transformada de uma forma em outra. A qualidade energética, por outro lado, assevera que quando o trabalho é convertido em calor (ou vice-versa), a quantidade total pode permanecer constante, mas alguns atributos são perdidos e outros são ganhos. Independentemente do total conservado, há uma mudança nos atributos de uso. Da perspectiva de um usuário final, as diferenças de atributo garantem que o trabalho pode ser executado de formas distintas e com resultados diferentes. Como algumas formas e fontes de energia podem ser mais econômicas, eficientes, densas, limpas ou ambientalmente amigáveis do que outras, a qualidade da energia é importante. Essa conferência resume a evolução dos atributos de qualidade ao longo dos séculos XIX e XX, e conclui que a qualidade energética é um conceito apto a enfatizar as preocupações ecológicas do uso de combustíveis

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