Graça Carapinheiro licenciou-se em Economia pela Faculdade de Economia da Universidade do Porto, em 1976. Doutorou-se em Sociologia no ISCTE-Instituto Universitário de Lisboa, em 1990. Obteve a agregação em Sociologia no ISCTE- Instituto Universitário de Lisboa, em 2005. É Professora Catedrática no Departamento de Sociologia da Escola de Sociologia e Políticas Públicas (ESPP) do ISCTE-IUL, desde 2006.

Fez parte do grupo fundador do Centro de Investigação e Estudos em Sociologia (CIES/ISCTE-IUL), onde tem vindo a desenvolver investigação na Sociologia da Saúde desde os anos 80 do século passado, sendo atualmente uma das coordenadoras do Grupo 3: "Família, Gerações e Saúde".

Inaugurou a Sociologia da Saúde em Portugal com a tese de doutoramento defendida em 1990 e depois publicada em livro, Saberes e Poderes no Hospital. Uma sociologia dos serviços hospitalares (1.ª edição:1993). Inaugurou na universidade portuguesa, no ISCTE, em 1992, a disciplina optativa especializada Saúde, Medicina e Sociedade, nas licenciaturas sociológicas do ISCTE-IUL, sendo mais tarde reformulada como Sociologia da Saúde, e que até hoje continua a figurar na oferta das optativas e a atrair alunos de várias licenciaturas.

Criou em 2007 o Mestrado Sociologia da Saúde e da Doença, que teve duas edições e das quais resultaram várias teses de mestrado, e mais tarde de doutoramento em Sociologia da Saúde, algumas das quais inauguraram investigações de temas inéditos.

Foi investigadora responsável pela conclusão de 24 teses de doutoramento, 24 teses de mestrado e 8 teses de pós-doutoramento, sobre diferentes objetos sociológicos da área da saúde, medicina e sociedade.

Embora as suas atividades científicas tenham sido marcadas pela dominância da sociologia da medicina, da saúde e da doença, existem dois outros aspetos que as caracterizam. O primeiro refere-se à realização de projetos sobre realidades nacionais como a comunidade científica, a autoridade científica e técnica, a ciência na Assembleia da República, as profissões e o associativismo profissional, a prisão de não-nacionais, a globalização. O segundo aspeto refere-se às parcerias científicas realizadas com universidades brasileiras, de que se destacam a UFRGS (Departamento de Sociologia) e a UNIFESP (Departamento de Medicina Preventiva da Escola Paulista de Medicina), financiadas por importantes instituições brasileiras como a CAPES, o CNPq, e a FAPESP, que têm estado na origem de estadias de bolseiros brasileiros de doutoramento e de pós-doutoramento no CIES, de quem tem sido a supervisora, e da participação de investigadores do CIES em importantes pesquisas sobre o sistema único de saúde do Brasil, que têm estado na origem de convites para conferências e comunicações no Brasil e em Portugal.

Durante a década de 90 do século passado e na primeira década deste século desenvolveu atividade de avaliação científica nos concursos abertos pela FCT para o financiamento de bolsas de doutoramento e de pós-doutoramento de jovens investigadores que apresentaram candidaturas em Sociologia e Demografia. Também fez parte do júri de atribuição do Prémio CES para Jovens Cientistas Sociais de Língua Oficial Portuguesa (2007, 2009, 2011 e 2019).

Das suas publicações constam a publicação de 6 livros, em autoria, co-autoria e organização de obras coletivas, bem como de 21 capítulos de livros e 27 artigos.

Participou na organização de 28 reuniões científicas, de que se destaca o I Encontro Nacional de Sociologia da Saúde, em 1985; o Seminário "O Hospital do Século XXI" no Centro de Formação do Hospital São Francisco Xavier, em 1999; a organização da Interim Conference Of ISA RC 52 "State, Political Power and Professional Structures: New Patterns and New Challenges", Lisboa, ISCTE, 2000; o Forum de Pesquisas do CIES 2012 – Os múltiplos olhares das ciências sociais sobre a saúde, Lisboa, ISCTE-IUL; membro da Comissão Científica da 17th Biennial Conference of the European Society for Health and Medical Sociology (ESHMS), a realizar no ISCTE-IUL, entre 6 e 8 de Junho de 2018.

No que diz respeito às atividades editoriais, foi Diretora da Revista Sociologia - Problemas e Práticas, do CIES/ISCTE – IUL, de 1991 a 1993. É membro do conselho editorial e/ou do conselho científico de revistas, como a revista Sociologia-Problemas e Práticas; a revista Interface – Comunicação, Saúde, Educação (São Paulo- Brasil) no biénio 2014 – 2015; a Revista Portuguesa de Clínica Geral da Associação Portuguesa dos Médicos de Clínica Geral; da revista Sociologies in Dialogue, Revista da Sociedade Brasileira de Sociologia, desde 2015; na revista Frontiers.

Recebeu quatro prémios científicos: em 2011, o Prémio Paulo Elias pela Associação Paulista de Saúde Pública, pelo projeto de investigação “As múltiplas Lógicas de Construção de Redes de Cuidados do SUS: indo além da regulamentação governamental do acesso e utilização de serviços de saúde” e três Prémios Ciência – IUL, em 2015, 2017 e 2018.

 Entre 2010-2011 foi Consultora da Ministra da Saúde, Dr.ª Ana Jorge.

 É membro do Conselho de Cidadãos da Faculdade de Medicina da Universidade de Lisboa, desde 2018.

Recebeu o título de Professora Emérita em Sociologia do ISCTE-IUL em 14 de Dezembro de 2019.