O debate sobre a agência (actorness) da UE desenvolveu-se por causa das dificuldades inerentes à conceptualização desta entidade não estatal, única e distinta. Este conceito refere-se principalmente à capacidade da UE de actuar no cenário global, ao seu desempenho e à sua eficácia, e concentra-se em várias áreas de ação externa da UE. O debate académico diz respeito não apenas a conceptualizações de agência (actorness) – geralmente baseadas em critérios que a UE deve cumprir, segundo os autores proponentes, para atingir o estatuto de actor internacional – mas também a diferentes tipos de papéis assumidos ou atribuídos à UE no cenário internacional, como poder normativo, ético, ou civil.

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