Des débats engagés aujourd’hui sur la normativité dans le travail scientifique et sur le sens actuel du terme « critique » se doivent de tirer parti de la discussion intense menée depuis quelques années en Allemagne sur la théorie des systèmes comme théorie critique. L’analyse de ces débats, qui font intervenir la comparaison entre les propositions théoriques de Luhmann et celles notamment d’Adorno, Foucault, Derrida, ou encore Bourdieu, fournit un abondant matériel pour reconstituer nos notions actuelles de critique, donc pour compléter la longue histoire sémantique qui commence dans l’antiquité gréco-romaine. Cette reconstitution, à son tour, devrait nous permettre de situer différentes normativités, intervenant actuellement à différents niveaux de la pratique scientifique et qui contribuent de manière diverse à la structuration et à la dynamisation de discours qui pourront être qualifiés de critiques, notamment dans le domaine qu’il est convenu d’appeler théorique. Au terme de ce parcours, une manière de conclure pourrait être de se demander quelle pertinence conserve, dans la société contemporaine complexe, la définition de critique prudemment avancée naguère par Foucault : « l’art de n’être pas tellement gouverné ».

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