Destiné à mesurer le degré de finesse de la sensation sur les différentes parties du corps, le compas de Weber était largement utilisé dans les recherches médicales et physiologiques avant d’être détourné aux fins de l’anthropologie. Pour quelles raisons les anthropologues de la seconde moitié du xixe siècle ont-ils entrepris de mesurer, à l’aide du compas, la discrimination tactile et de déterminer quantitativement les rapports entre le stimulus et la sensation ? Cet article examine les recherches expérimentales portant sur la sensibilité tactile des peuples non occidentaux menées par Hyades dans le cadre de la mission scientifique du cap Horn et par McDougall lors de la Cambridge Anthropological Expedition au détroit de Torres. Il cherche à éclairer pourquoi les variations de l’expérience sensorielle ont constitué, à un moment précis de l’histoire de l’anthropologie, un problème théorique.

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