Foi no início do século XVI que os portugueses se estabeleceram no Ceilão (actual Sri Lanka), uma ilha apetecida pelos recursos económicos (canela, elefantes, pérolas) e pelo seu valor geoestratégico. O território estava dividido em três reinos principais: Jaffna no norte, Kandy no centro, e Kotte na costa ocidental, o primeiro com uma população tâmil de cultura hindu, e os outros dois de população cingalesa e uma cultura budista. Após herdarem 'de jure' a coroa de Kotte, em 1597, os portugueses ensaiaram um projecto de conquista, territorialização e domínio colonial de toda a ilha, projecto que, pela sua extensão, mas também pela violência e resistência que lhe andaram associadas, não teve paralelo no resto do império português do oriente.

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