A partir dos “mapas estatísticos da população,” disponíveis para o Atlântico português na transição para o século XIX, este artigo traça o perfil demográfico das cidades na América Portuguesa. Partindo de uma reflexão sobre o que seria uma cidade no Antigo Regime, e de uma proposta metodológica para o uso destas fontes, o artigo apresenta novos dados para a caracterização demográfica de 24 cidades. Além disso fornece algumas perspectivas para a sua comparação com outras realidades coloniais. 12,4% da população brasileira vivia em cidades claramente mais elevado face às congéneres da América espanhola. A moderada presença de europeus e o peso preponderante de populações escravizadas são um traço distintivo das cidades coloniais do Brasil. Nisto aproximavam-se das urbes da Monarquia hispânica nas Américas, mas com duas diferenças substanciais. Foi nas cidades do Brasil, e não da América espanhola, que a escravatura assumiu um carácter notavelmente mais urbano. Em segundo lugar era exígua a presença de índios na cidade brasileira contrastando com realidade hispânica, o que indicia padrões e formas de colonização diferenciadas.

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